Crucero por el río Rin en Colonia — Cubierta panorámica y vistas a la catedral

A mediados del siglo XIX, la Köln-Düsseldorfer Deutsche Rheinschifffahrt AG —conocida universalmente como KD Line— había transformado el Rin en la vía fluvial turística más transitada de Europa, transportando escritores, diplomáticos y viajeros del Grand Tour entre las laderas cubiertas de viñedos de Rheingau y las agujas de la catedral de Colonia. La flota blanca y azul de la compañía se convirtió en sinónimo de viajes por el Rin, con sus barcos de vapor de paletas recorriendo los meandros y acantilados de basalto del río con una precisión metronómica. Los cruceros actuales por el Rin en Colonia salen del mismo histórico embarcadero, donde las torres góticas de la catedral de Colonia se alzan 157 metros sobre el agua y los seis arcos de acero del puente Hohenzollern enmarcan el horizonte del casco antiguo. El Rin entra en Colonia desde el sur, pasando frente al cubo de cristal del Museo del Chocolate y los edificios de grúas reconvertidos de Rheinauhafen antes de curvarse hacia el noroeste en dirección a Düsseldorf. La mayoría de los cruceros realizan un circuito de entre cuarenta minutos y dos horas, recorriendo la ribera del río entre el puente Rodenkirchen y los muelles industriales de Mülheim. La cubierta panorámica ofrece vistas despejadas de las torres gemelas de la catedral, las torres románicas de la iglesia de Groß St. Martin y el perfil modernista del Musical Dome. Los itinerarios más largos se extienden río arriba hasta las terrazas de viñedos de Königswinter y el cono de basalto del Drachenfels, donde el Rin se estrecha entre crestas boscosas. El río desciende sesenta centímetros por kilómetro en este tramo, con una corriente lo suficientemente rápida como para llevar las embarcaciones de recreo río abajo en la mitad del tiempo necesario para el trayecto de regreso. La ribera de Colonia ha servido como centro comercial desde que el asentamiento romano de Colonia Claudia Ara Agrippinensium se estableció en la frontera norte del Imperio en el año 50 d.C. Los comerciantes medievales cargaban vino renano y grano del Báltico en embarcaciones de fondo plano llamadas koggen en el muelle Stapelhaus, mientras que las barcazas del siglo XX transportaban carbón del Ruhr a través del corredor industrial de la ciudad. La línea KD opera desde el muelle treinta y cinco, un pabellón de cristal y acero adyacente al Fischmarkt y los arcos románicos de St. Maria im Kapitol. Las salidas del crucero por el río Rin en Colonia, Alemania, coinciden con el carillón de la catedral, que suena cada cuarto de hora desde las campanas de bronce de la torre sur, fundidas en 1448. El río sigue siendo una vía navegable activa: los buques de carga y los petroleros químicos comparten el canal con los barcos turísticos, cuyas estelas mecen a las embarcaciones de recreo a su paso por la orilla de Deutz. La velocidad de la corriente del Rin y las líneas de visión protegidas por la UNESCO de la catedral rigen la ruta de cada embarcación. Los operadores de cruceros navegan por un estrecho corredor entre el Severinsbrücke y el Zoobrücke, manteniendo una distancia mínima de treinta metros respecto a los pilares del puente Hohenzollern. El nivel del agua del río fluctúa dos metros según la estación, dejando al descubierto bancos de arena y pilotes medievales durante las sequías estivales. Los cruceros de invierno operan con horarios reducidos cuando los témpanos de hielo bajan desde el Siebengebirge, aunque el Rin no se ha congelado por completo en Colonia desde 1963. La fachada occidental de la catedral recibe el sol de la tarde durante todo el año, tiñendo de dorado su piedra caliza sobre el agua mientras los paseos de la ribera se llenan de ciclistas y peatones.